1954年2月18日，约翰·特拉沃尔塔生于美国新泽西州。他自幼随母学习音乐和舞蹈，1970年登上百老汇舞台。1975年因主演一部电视连续剧《欢迎归来，科特》而名震全美。后他主演了《周末狂热》、《油脂》等影片，被影迷们比作新的马龙·白兰度（另一著名演员）。1978年他荣获奥斯卡最佳男演员奖的提名。
　　沉寂一段时期，1994年他因主演《低俗小说》再次获得了奥斯卡最佳男演员提名。后来，他又主讲了《矮子当道》、《断箭》、《变脸》、《疯狂城市》。他在《真实的颜色》中扮演美国总统而上了美《时代周刊》封面。