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1999年9月20日凌晨2时55分，在国际舞台上曾出尽了风头的苏联前总统戈尔巴乔夫的夫人赖莎·戈尔巴乔娃，与白血病抗争了几个星期之后在德国北部的曼斯特大学医院因救治无效与世长辞。作为一个不担任政治职务的第一夫人，赖莎的去世在西方引起的震动是罕见的，德国各家报纸都以大幅照片、整版的回忆文章悼念这位在苏联时代发挥了特殊作用的非同寻常的人物。
1999年7月，赖莎在俄罗斯被确诊患了不治之症——白血病，德国最好的专家竭尽全力对她进行治疗。最初的化疗效果好像不错，但医疗小组的领导人托马斯·毕希纳教授一开始就对戈尔巴乔夫说，病情凶险，没有治愈的保证，化疗本身也有危险。赖莎的病情很快又恶化了，医疗小组决定以骨髓移植的办法作最后一次努力。赖莎的妹妹被选中为骨髓捐赠者，立即从俄罗斯赶到德国。然而，由于赖莎的循环系统经历了一次休克，体质急剧下降，已不能接受骨髓移植了。
戈尔巴乔夫伉俪情深，有口皆碑。戈尔巴乔夫曾说，赖莎是他一生中得到的最珍贵的礼物。7月病情确诊后，戈尔巴乔夫说这不啻是一场“七月雪”。在德国治疗的9个星期中，他昼夜陪伴在侧。赖莎病逝之后，戈尔巴乔夫在抢救室里一直握着她早已冰冷的手，大声地哭泣着，足足两个小时后才摇摇晃晃地走出医院返回旅馆。他双眼红肿，面色苍白，精神完全垮了。当天晚上8时40分，戈尔巴乔夫在女儿的陪同下又一次来到医院与爱妻告别。21时30分，戈尔巴乔夫返回旅馆，在前厅遇到俄罗斯作家艾特马托夫，他对后者说：“我不孤独，我的女儿和外孙将和我共同生活。”
赖莎来德国治病后，德国政要一直非常关注。前总理科尔始终和戈尔巴乔夫保持电话联系，嘘寒问暖。科尔为此还在《世界报》上发表署名文章，称赞赖莎是一位“非常聪颖、非常活跃、非常有影响的”妇女。施罗德总理在法国听说赖莎病重后，立即赶往曼斯特，安慰戈尔巴乔夫。临别时，施罗德两眼含泪，与戈尔巴乔夫紧紧拥抱。在赖莎住院期间，医院门前每天都堆满了各方面人士送来的鲜花。
英国前首相撒切尔夫人在伦敦称赞赖莎是一位“有学识、善于辞令、有魅力的”女人，“她对改革作出了巨大的贡献”。法国总统希拉克以“法国人民的名义”向戈尔巴乔夫表示慰问。教皇保罗二世也致电戈尔巴乔夫，表示“深切的悼念”。
22日，俄罗斯总统叶利钦派出了一架“图-154”型专机接运赖莎的遗体返回莫斯科，戈尔巴乔夫扶棺同行。赖莎——这位苏联前第一夫人、从西伯利亚小城罗布佐夫斯克走出来的哲学教授，在走完了67年的传奇人生之路后，最后安息在莫斯科的新圣母公墓。
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