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刘天华是我国30年代的国乐大师，由于他在创作和演奏上的努力，使我国的国乐迈上了一个新的台阶，为开拓和发展我国民族音乐做出了巨大贡献。刘天华生活的时代，正值内忧外患的半封建半殖民地社会。“叫花子胡琴要饭的笛”一语道出了当时民族音乐的社会地位。就在那样的环境里，刘天华抱定“改进国乐”的坚定信念，在崎岖坎坷的路上奋战了20年，培养造就了一批优秀的民族音乐演奏家，创作了几十首二胡、琵琶曲和练习曲。人们所熟悉的二胡曲《病中吟》、《月夜》、《空山鸟语》、《光明行》、《苦闷之讴》、《独弦操》、《烛影摇红》等都是他创作的。刘天华对我国民间音乐也作了许多整理工作，他就是因为在天桥收集“吵子会”锣鼓谱，在与民间艺人接触中，不幸染上猩红热病医治无效而病逝的，时年仅37岁。
刘天华一生是相当清贫的，虽然他在大学任教，但那时教育经费紧张，教师的生活得不到保障。刘天华对于贫穷毫不介意，一心一意地投身到音乐事业中，他经常对妻子说：“大丈夫唯患事业之无成，家有贤内助，贫困何足虑”。
刘天华对待自己的学生如同对待子弟，非常诚恳负责。学生无论聪明与否，他都认真教导。他从来不说“没有天才”、“学不出来”等刺伤学生自尊心的话。对于后进的学生，他总是谆谆教导他们：“你某处练得很好，不过某处还需多下些功夫。如果别人练上1小时，你便练上2个小时，使你的成绩和他相等，不必灰心失望”。
有一次，一名外国女音乐家邀刘天华到美国去开音乐会，他婉言谢绝了。有人问他为什么不去？他回答说：“不去的理由有两点：第一点是因为我自己的技术还没有能达到顶点，我作曲的内容还不能算丰富；第二点是因为同行的外国人，她的钢琴和独奏技术并不出人头第，恐怕到了美国，不但不能把国乐的优点充分地表现出来，倒反带累了国乐，使它在国际间不能获得应有的地位。10年以后，有了充分的准备再去不迟。不去则已，一去必须使国乐在世界上占有光明的地位”。
刘天华的音乐思想是以继承民族优秀遗产为基础，借鉴外来技巧为辅助，来发展我国民族音乐艺术。他主张：“要把音乐普及到一般民众中去”，“反对音乐成为贵族的玩具”；他提倡“一方面采取本国固有的精粹，一方面容纳外来的潮流，从东西的调和与合作之中，打出一条新路来”，反对“全盘西化”和复古国粹派。
刘天华为国乐的昌盛而付出了自己的生命。他病逝以后，人们把他葬在北京香山附近一个林木环绕的山上。十年动乱中，刘天华的墓碑被砸成碎块，但是，墓碑主人为我国音乐事业建立的丰功伟绩，却永远不会泯灭。
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